I due termini si utilizzano spesso in modo equivalente. In realtà, pur essendo simili, hanno due significati diversi. Il microbiota cutaneo è l'insieme dei microrganismi che popola la cute mentre il microbioma è il patrimonio genetico che esso esprime.
Proviamo a fare chiarezza!
Dacché esiste l'uomo (e in genere tutti gli esseri viventi), c'è sempre stata una simbiosi tra esso e i microrganismi che ospita. Questi ultimi hanno cioè da sempre svolto importantissime funzioni senza le quali l'uomo ed in generale tutti gli esseri viventi non potrebbero sopravvivere. Si pensi ad esempio che nel nostro intestino sono presenti circa 5Kg di microrganismi senza i quali non potremmo sopravvivere per più di qualche ora!
Essi degradano il lattosio, permettono l'assimilazione delle vitamine ed altre importanti sostanze a noi indispensabili e sulla pelle offrono protezione e stimolano il sistema immune e la rigenerazione della cute.
Ed è solo una minima parte di tutto quello che fanno per noi.
Ma perché tutto ciò?
Il motivo è semplice. I microrganismi che ospitiamo svolgono per noi una tale quantità di funzioni, che per svolgerle noi stessi avremmo bisogno di un patrimonio genetico (DNA) infinitamente più ampio con conseguente grande difficoltà nella replicazione delle cellule.
Se essi non ci assistessero, la replicazione del DNA diverrebbe energeticamente molto più dispendiosa e a rischio di molti più errori di trascrizione.
I microrganismi che per noi lavorano ci sgravano in pratica di una tale quantità di funzioni metaboliche che la nostra replicazione cellulare ed il nostro metabolismo può essere molto più efficiente di quello che sarebbe se non ci fossero, e il tutto pur non possedendone direttamente il patrimonio genetico per svolgerlo.
Ecco perché l'evoluzione, in milioni di anni, ha portato gli esseri viventi a convivere con i microrganismi in una stretta sinergia.
Il termine microbioma è pertanto molto più ampio rispetto a microbiota ed intente, più che i soli microrganismi che ospitiamo, tutte le funzioni delle quali essi ci arricchiscono rendendoci metabolicamente molto più efficienti.